home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1990 / 93 / apr_jun / 04129933.000 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  8KB  |  168 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (Apr. 12, 1993) Burnt Out
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Apr. 12, 1993  The Info Highway                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. EUROPE, Page 40
  13. Burnt Out
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Prosperity and the death of communism have brought socialism
  17. in Europe to the verge of extinction
  18. </p>
  19. <p>By THOMAS SANCTON/PARIS--With reporting by James O. Jackson/
  20. Bonn, William Mader/London and John Moody/Rome
  21. </p>
  22. <p>     Tired and ill with prostate cancer, Francois Mitterrand
  23. sat silently in a Louis XV armchair at the Elysee Palace,
  24. watching election returns. Was it only a dozen years ago that
  25. a vigorous Mitterrand, newly elected as France's Socialist
  26. President, marched solemnly up the steps of the Pantheon and
  27. placed red roses on the tombs of three leftist heroes while the
  28. streets of Paris rang with victory celebrations? Now as the
  29. results of last week's parliamentary vote flickered across the
  30. TV screen, the numbers confirmed what all had suspected: the
  31. Socialist era was over in France. Mitterrand's party had been
  32. swamped by a right-wing tidal wave that swept up 460 of the 577
  33. National Assembly seats and confronted the lame-duck President
  34. with the most lopsided conservative majority since the monarchy
  35. was restored in 1815.
  36. </p>
  37. <p>     The French election may well have signaled the final act
  38. in the history of West European socialism, whose roots, like
  39. the very notion of left and right politics, go back to the
  40. French Revolution. From Stockholm to Rome, from Lisbon to Bonn,
  41. socialist and social-democratic movements are in trouble. The
  42. Italian party is entangled in financial scandals that prompted
  43. Bettino Craxi's resignation as chairman and may put dozens of
  44. members behind bars. In Spain, Felipe Gonzalez's party could
  45. well face defeat in elections later this year. Britain's Labour
  46. Party has been unable to win a national election in 14 years,
  47. while Germany's Social Democratic Party has been frozen out of
  48. government since 1982. In Scandinavia, the long-ruling Social
  49. Democrats were ousted from power in the mid-1980s, but they have
  50. recently regained power in Denmark and Sweden, where their main
  51. task will be to trim back their own greatest achievement: the
  52. welfare state.
  53. </p>
  54. <p>     The challenges facing all these movements run far deeper
  55. than electoral miseries. The collapse of the communist regimes
  56. of Eastern Europe exposed the bankruptcy of the collectivist
  57. doctrines that lay at the heart of all socialist thought.
  58. "Socialism is a dirty word today," says French sociologist Alain
  59. Touraine. The French and Italian socialist parties are even
  60. considering changing their names to avoid the opprobrium that
  61. voters attach to them.
  62. </p>
  63. <p>     The crisis began building long before the Berlin Wall fell
  64. in 1989. The fundamental problem is that an ideology based on
  65. 19th century industrial relations has lost its meaning in a
  66. world where the nature of class and work has changed. The
  67. conditions that gave birth to socialism have ceased to exist.
  68. The improved lot of European workers--rising prosperity,
  69. upward social mobility, increased access to property--has
  70. lifted most of them into the middle class and deprived socialist
  71. parties of their natural electoral base. "As a result of
  72. economic changes, the working class all over the West has been
  73. shrinking since the 1960s," says Oxford University lecturer
  74. Vernon Bogdanor. "The old icons, the old ideology are outmoded."
  75. That leads some observers to pronounce the movement dead. "It's
  76. finished," says French social philosopher Jean-Francois Revel.
  77. "It was a great intellectual adventure that turned out to be a
  78. historical parenthesis."
  79. </p>
  80. <p>     A more charitable view is that the European left is a
  81. victim of its own success. "The socialist program was
  82. established at the end of the last century," says Jacques
  83. Julliard, a professor at Ecole des Hautes Etudes en Sciences
  84. Sociales. "Most of it has now been achieved: social security
  85. systems, raising the lowest salaries, reducing inequalities."
  86. </p>
  87. <p>     Most European socialist parties have long since dropped
  88. their Marxist class-struggle ideology and evolved into
  89. social-democratic movements that embrace the electoral process
  90. and accommodate themselves to a capitalist economy. The French
  91. left's failure to make such changes is instructive. Mitterrand
  92. came to power in 1981 by forming an alliance with the communists
  93. on the basis of a program that called for sweeping
  94. nationalization of industry and generous worker benefits.
  95. Runaway inflation and three devaluations of the franc forced the
  96. Socialists to make a sharp right turn in 1983, and they have
  97. basically pursued free-market policies ever since--without
  98. ever formally renouncing their Marxist principles.
  99. </p>
  100. <p>     In the same decade, Britain's Labour Party, long one of
  101. Europe's most rabidly anticapitalist movements, undertook a
  102. nine-year effort to purge radicals from key party positions and
  103. to appeal to a mainstream electorate--so far to little avail.
  104. Labour's problem is that it has not fully abandoned its
  105. anticapitalist rhetoric. That has made voters permanently
  106. skeptical about the party's true intentions.
  107. </p>
  108. <p>     Not all the left's problems spring from this ideological
  109. predicament. The French and Spanish parties, both in power for
  110. roughly a decade, are paying the political price for recession
  111. and rising unemployment. Scandals have eroded the strength of
  112. socialist parties in Spain, France and Greece, as well as Italy.
  113. European socialists have also been victims of a disaffection
  114. with party politics that seem out of touch with people's real
  115. concerns and problems. In last week's French elections, nearly
  116. one-third of the voters abstained.
  117. </p>
  118. <p>     In moving toward the center, the socialists have ceased to
  119. represent an alternative to the system. On many points, their
  120. policies are now virtually identical with those of the right:
  121. budgetary discipline, privatization, low inflation, free trade.
  122. That may be sound economics, notes Julliard, "but if the left
  123. has no other perspective than growth and monetary stability, why
  124. should anyone vote Socialist today?"
  125. </p>
  126. <p>     Some hard-liners, like left-wing Labour M.P. Tony Benn,
  127. argue for a return to old-fashioned "socialist principles." Most
  128. of these parties, however, are desperately seeking to reinvent
  129. themselves. In an explosive speech last February, former French
  130. Prime Minister Michel Rocard, the Socialists' presumed
  131. presidential candidate in 1995, pronounced the old party dead
  132. and called for a "political big bang" that would create a new
  133. constellation of socialists, reform-minded communists, centrists
  134. and human-rights activists. Last weekend Rocard's supporters
  135. ousted party chairman Laurent Fabius and placed Rocard at the
  136. head of a "collective leadership."
  137. </p>
  138. <p>     Others are seeking to redefine socialism itself. Michel
  139. Charzat, a French party official, believes that the left must
  140. launch a "project to reconstruct a society in which citizens
  141. come together, discuss, deliberate, make compromises." What the
  142. people are looking for, he says, are "pragmatic responses to
  143. their concerns." Antonio Guterres, secretary-general of the
  144. Portuguese party, calls for "new solutions to new problems" and
  145. points to examples such as job sharing as a possible answer to
  146. unemployment.
  147. </p>
  148. <p>     None of these approaches are very precise, but they have
  149. one thing in common: a retreat from ideology. The main lesson
  150. of the French elections, says philosopher Andre Glucksmann, is
  151. "the end of the religious, theological, ideological style of
  152. politics" that the Socialists represented. "Voters no longer
  153. believe in definitive, global solutions. They want politics to
  154. address real problems." He sees French politics evolving into
  155. an American-style two-party system, in which a liberal and a
  156. conservative camp would address issues free from the "dogmatic
  157. Utopianism" that once clouded their debates. At a time when many
  158. Europeans see the Clinton Administration moving toward a
  159. social-democratic approach, with its emphasis on national health
  160. care and industrial policy, that raises the fascinating prospect
  161. of two very different systems converging on the same principle:
  162. using the power of the state to put people first.
  163. </p>
  164.  
  165. </body>
  166. </article>
  167. </text>
  168.